El volumen de gas presente en el tubo digestivo depende del equilibrio entre las causas de producción de gases (deglución, reacciones químicas en estómago e intestino, difusión, fermentación) y los mecanismos con que estos se eliminan (eructación, difusión a través de la pared de las vísceras huecas y la introducción en la sangre, consumo, flatulencia). Si los mecanismos de producción superan a los de eliminación aparece la hinchazón.

Diferentes estudios han demostrado que la hinchazón que se percibe como una “sensación molesta” y la “hinchazón real” (la distensión abdominal que puede medirse, por ejemplo, con una cinta métrica) no siempre coinciden, ya que algunas personas manifiestan sentirse “hinchadas” cuando el contenido real de gases es completamente normal y, al contrario, puede existir un aumento real del contenido de gases en el estómago y en el intestino sin que esto se perciba como una molestia.

La sensación de hinchazón puede deberse a distintos factores, por ejemplo a un estado de ansiedad o a la incapacidad del intestino para soportar su contenido de gases sin dolor, etc.

Cuando la hinchazón se localiza en el estómago es posible que la sensación de “vientre hinchado” se deba a un problema de mala digestión, con una sensación de “digestión difícil y lenta”, de saciarse rápidamente, incluso tras una comida no demasiado abundante, y de tener eructación. La eructación ocasional es muy normal después de las comidas, ya que es útil para expulsar el aire que normalmente se traga cuando se ingieren alimentos sólidos o líquidos, pero puede resultar un problema si se presenta acompañada de una mala digestión o ardor-acidez, que son signos de una posible existencia de un reflujo ácido gastroesofágico.

Cuando la hinchazón se localiza  más abajo del estómago, el trastorno podría deberse a una mayor sensibilidad intestinal (como con el colon irritable), por lo que se siente el vientre hinchado sin que realmente hayan aumentado los gases intestinales; o bien estos en realidad han aumentado por una ingesta excesiva de aire durante las comidas, por la toma de determinados medicamentos o sustancias que provocan la formación de gases o por un aumento de la ingesta de alimentos fermentables.

No siempre es fácil resolver este problema y comprender que se trata de un estado completamente benigno, aunque resulte molesto, o de un síntoma que acompaña a una enfermedad grave. A esta labor ayuda la detección de “señales de alerta”, es decir, de otros posibles trastornos que si se presentan junto al síntoma de “hinchazón” deben explicarse al Médico, puesto que podrían ser signos de una enfermedad los siguientes factores:

• Dolor abdominal recurrente o persistente
• Sangre en las heces o heces negras
• Diarrea persistente
• Síntomas generales como pérdida de peso involuntaria, cansancio injustificado, palidez cutánea, falta de apetito, febrícula persistente
• Hinchazón abdominal importante con vómito persistente o estreñimiento pertinaz.