En general, el estreñimiento es provocado por una alteración del avance de las heces en el intestino, que puede deberse tanto a obstrucciones (estrechamientos del intestino o masas que obstaculizan el paso de las heces) como a una reducción de la motilidad sin presencia de lesiones (estreñimiento por tránsito lento). En otros casos, en cambio, el material fecal avanza regularmente a lo largo del colon, pero existe una dificultad para su evacuación. Además, la permanencia prolongada de heces en el recto empeora la situación, porque se secan y endurecen cada vez más, llegando a irritar la mucosa, perjudicando la capacidad de coordinar la evacuación y originando de esta manera un círculo vicioso. Afortunadamente en la mayoría de los casos el estreñimiento no es debido a enfermedades graves, sino a hábitos incorrectos como por ejemplo reprimir repetida y voluntariamente el estímulo de evacuación, a veces porque “no es el momento”, pero muchas otras para evitar el dolor que se siente durante la evacuación por problemas como fisuras anales o hemorroides inflamadas.

Pero es necesario recordar que en la mayor parte de los casos la causa principal es una alimentación incorrecta (demasiado pobre en agua y alimentos con alto contenido en fibras, como por ejemplo cereales integrales, legumbres, fruta, verdura) o una vida demasiado sedentaria.

Como se ha visto, el estreñimiento normalmente es consecuencia de malos hábitos. En algunas ocasiones pueden aparecer “señales de alerta”, que es necesario reconocer y explicar lo antes posible al Médico, ya que podrían indicar que el estreñimiento está relacionado con una enfermedad intestinal.

Por el contrario, no es preocupante si se trata de un problema leve o pasajero o si el intestino pierde su regularidad en condiciones excepcionales, por ejemplo, un viaje durante el cual se cambia la forma de comer o se está en ambientes en los que resulta incómodo evacuar.
En estos casos el uso de plantas con una acción estimulante del tránsito intestinal y una dieta correcta, rica en fibras y agua, resuelven el problema.

El caso es distinto cuando el tránsito intestinal es siempre lento, desde hace unas semanas, meses o años, sin variaciones y sin “señales de alerta”. 

Estas personas deben, ante todo, proponerse como objetivo lograr y mantener una regularidad de las evacuaciones mediante la corrección de los errores alimentarios: aumentar el consumo de alimentos integrales, fruta, verdura (también suplementos de fibras) y el agua que se bebe durante el día (2 litros como mínimo). En algunos casos pueden resultar útiles los productos que contienen plantas medicinales como el Sen y el zumo de Aloe, que estimulan la evacuación y ayudan a normalizar la función intestinal. 

En general, algunas semanas de un tratamiento de este tipo son suficientes para resolver una situación de tránsito intestinal lento. En caso contrario es necesario consultar al Médico, quien decidirá si se requieren controles o tratamientos particulares.

Por último, no debe desestimarse la posibilidad de que el estreñimiento se deba a un tratamiento en curso, recetado por el Médico o administrado autónomamente (el denominado estreñimiento iatrogénico). En estos casos, si los medicamentos han sido recetados por el Médico, este decidirá si el tratamiento debe continuarse, modificarse o asociarse a productos que eliminen el estreñimiento.